Afgelopen vrijdag was het zover – ongeveer een jaar nadat ik met dit verhaal was begonnen, stond het persbericht eindelijk online: chemici van de RUG die werken aan een vorm van kunstmatig leven dat zich ontwikkelt via chemische evolutie, hebben een basale stofwisseling ontdekt. Hieronder volgt de korte samenvatting van het bericht.
Tien jaar geleden ontdekte Sijbren Otto, hoogleraar scheikunde aan de RUG, moleculen die zichzelf spontaan tot ringetjes vormen die zich opstapelen. Deze groeiende stapels kunnen zich delen door te breken, waarna beide delen weer gaan groeien. Het systeem lijkt op een primitieve vorm van leven.
Otto en zijn team hebben nu ontdekt dat de stapeltjes zich gedragen als een katalysator, ze versnellen de vorming van nieuwe ringetjes uit simpele bouwstenen. Wanneer ze een lichtgevoelige kleurstof toevoegen die zich bindt aan de stapels, kan deze energie uit licht gebruiken om reactieve zuurstof te maken, wat ook de vorming van nieuwe ringetjes versnelt.
Beide reacties zijn een primitief soort stofwisseling. Dit betekent dat de stapeltjes niet alleen groeien en zich vermenigvuldigen door te delen, maar dat ze ook de aanmaak van hun eigen bouwstenen stimuleren. Hierdoor beginnen ze te lijken op een door mensen ontwikkelde vorm van ‘kunstmatig leven’.
Deze twee ontwikkelingen zijn vrijdag 26 juni gepubliceerd in Nature Chemistry en Nature Catalysis. En er is een video!
Aanvulling: er verscheen 1 juli een review artikel uit de groep van Otto: From self-replication to replicator systems en route to de novo life
